El concepto tradicional de la Enfermedad
Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) incluía una serie de entidades como la bronquitis
crónica, el enfisema, el asma, las bronquiectasias, la bronquiolitis y cualquier otra
entidad de causa poco definida y que cursara con obstrucción crónica al flujo aéreo.
Las últimas normativas nacionales e internacionales excluyen las
bronquiectasias y el asma del concepto de EPOC. En la actualidad definimos la EPOC como
una entidad que se caracteriza por el desarrollo progresivo de obstrucción al flujo
aéreo, pudiendo ser ésta parcialmente reversible y que puede acompañarse de
hiperreactividad bronquial. Se engloban dentro de la EPOC la bronquitis crónica y el
enfisema pulmonar.
La bronquitis crónica se define según unos criterios clínicos:
presencia de tos y expectoración un mínimo de tres meses al año y por lo menos dos
años consecutivos, siempre que se hayan descartado otras causas responsables.
El enfisema pulmonar se define por criterios anatomopatológicos
caracterizándose por el aumento anormal de los espacios aéreos distales al bronquiolo
terminal, acompañándose de destrucción de sus paredes y sin fibrosis obvia. En la
actualidad se puede diagnosticar esta entidad gracias a la Tomografía Axial Computerizada
(TAC) de alta resolución, que permite obtener una aproximación morfológica. Se
reconocen tres subtipos de enfisema:
Enfisema acinar proximal (centroacinar): empieza en los
bronquiolos respiratorios y se extiende hacia la periferia, hacia los conductos
alveolares. El enfisema centrolobar, una forma del enfisema acinar proximal, se relaciona
estrechamente con el consumo del tabaco. Puede aparecer en personas de más de 50 años no
fumadoras.
Enfisema panacinar: afecta a todo el alveolo uniformemente.
Se localiza preferentemente en las bases pulmonares y es la forma de enfisema asociada con
mas frecuencia al déficit de a-1 antitripsina.
Enfisema distal o paraseptal: se caracteriza por la
afectación de la parte distal del acino (conductos y sacos alveolares). En este tipo de
enfisema los flujos aéreos suelen estar preservados.
El enfisema es el mayor determinante de la limitación al flujo
aéreo y es poco frecuente encontrar obstrucciones graves sin que se encuentre presente.
Actualmente existe un mayor interés por la EPOC y se persigue una
definición de la enfermedad que englobe el principal factor etiológico: el tabaco. En
este sentido, algunos autores indican que se debería definir la EPOC como "tabacosis
pulmonar", habiendo propuesto la siguiente definición alternativa a la EPOC:
Enfermedad respiratoria crónica secundaria a la inhalación del humo del tabaco, que
provoca lesiones a diferentes niveles del árbol respiratorio y obstrucción al flujo
aéreo, cursando habitualmente con tos y/o expectoración.
Así mismo disponemos en la actualidad de nuevas tecnologías, como
la tomografía axial computerizada, y de la posibilidad de la determinación de diversos
marcadores inflamatorios en muestras biológicas (aire espirado, esputo inducido, biopsias
bronquiales) que aplicado de forma rigurosa en programas de investigación permitirán un
mejor conocimiento y diagnóstico de la EPOC.
La EPOC es una causa frecuente de morbilidad y
mortalidad en los países desarrollados. En 1984 la EPOC estaba entre la cuarta y la sexta
causa de muerte prematura en el mundo. En España la EPOC constituyó, en 1991, la quinta
causa de muerte entre los varones y la séptima para las mujeres. A pesar de la
importancia del problema en España y en Europa, son escasos los datos epidemiológicos
sobre la EPOC en la población general. Esta enfermedad representa un grave problema de
salud pública, generando un consumo elevado de recursos económicos y sanitarios por su
morbi-mortalidad.
Esta entidad genera una demanda sanitaria elevada con unos 10
millones de consultas/año en atención primaria y aproximadamente 93.000 ingresos
hospitalarios. El coste anual se calcula en 150.000 millones de pesetas (893 millones de
euros).
La estimación de la prevalencia de la EPOC depende de diversos
factores como la composición y edad de la muestra escogida en la población general, los
criterios diagnósticos utilizados, la exposición de la población al tabaquismo y,
probablemente, a otros factores ambientales, lo que explica las diferencias importantes
que se pueden encontrar.
Prevalencia en España: El estudio IBERPOC,
realizado por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR), ha
permitido conocer la epidemiología de la EPOC en España y sentar las bases para que el
diagnóstico y el tratamiento se realice sobre unos datos reales. El IBERPOC es un estudio
epidemiológico multicéntrico a partir de las poblaciones correspondientes a siete zonas
geográficas distintas. El diagnóstico de EPOC se basó en la ausencia de un diagnóstico
de asma y en la presencia en la espirometría de una obstrucción no reversible al
broncodilatador.
La prevalencia global de la EPOC es del 9,1 por ciento. Estas cifras
extrapoladas a la población española suponen que 1.232.000 españoles entre 40 y 69
años padecen la enfermedad, y el 75 por ciento no están diagnosticados. Las diferencias
regionales son muy marcadas. La prevalencia en Cáceres del 4,9 por ciento es la menor
mientras que en Manlleu (Barcelona) se encuentra la cifra más elevada (18 por ciento). La
prevalencia de EPOC en varones es tres veces y media superior a la de las mujeres. El
consumo de tabaco también es muy diferente entre los sexos. El 76,3 por ciento de las
mujeres no fuman frente al 23 por ciento de los hombres.
Existen diferentes prevalencias de la EPOC en relación con el sexo,
la edad y el consumo de tabaco referido por paquetes/año. La prevalencia más elevada
(40,3 por ciento) se encuentró en varones, mayores de 60 años y fumadores de más de 30
paquetes/año. Esta cifra dobla la encontrada en varones con igual consumo de tabaco pero
con diez años menos. En el caso de las mujeres y en relación con su hábito tabáquico,
la prevalencia de fumadoras de más de 30 paquetes/año es más alta en el grupo de edad
comprendido entre 60 y 69 años, con un porcentaje del 14.3 por ciento. Llama la atención
que en las mujeres entre 50 y 69 años la prevalencia de fumadoras de 15-30 paquetes/año
es nula. De los casos encontrados de EPOC en el estudio, el 22 por ciento eran graves
(FEV/FVC<50 por ciento del teórico) el 40 por ciento moderados y el 38 por ciento
leves. También existen diferencias en la gravedad según la zona estudiada.
