El Médico Interactivo, Diario Electrónico de la Sanidad

Informática y medicina

Un poco de historia de la informática

Desde la Antigüedad el hombre se ha enfrentado con cálculos tediosos que le han hecho desear algún tipo de ayuda. Y desde entonces ha buscado esa ayuda en el uso de artilugios más o menos sofisticados.
El primero de estos artilugios ya estuvo presente en la Grecia clásica y en Roma, se trata del ábaco, que con distintas variedades ha persistido hasta la actualidad, sobre todo en Japón y China (y en Occidente también, recuérdense los tableros de puntuación usados en el billar).

En el siglo XVII el francés Blas Pascal construye la primera máquina calculadora automática, capaz de efectuar sumas y restas. A finales del mismo siglo el alemán Leibniz construye otra calculadora perfeccionada que realiza las cuatro operaciones y además es capaz de calcular raíces.

En el siglo XIX el inglés Charles Babbage diseña una "máquina diferencial" capaz de realizar cálculos complicados, y posteriormente una "máquina analítica", en la que la entrada de información se realizaría mediante tarjetas perforadas.
Falto de recursos y con problemas por la escasa precisión en la fabricación de los necesarios engranajes para la construcción de su máquina, Babbage moriría sin poder construir su máquina, sin embargo, sentó los principios para que en 1890 el americano Herman Hollerith patentara un sistema de almacenamiento de información en tarjetas perforadas y diseñara el aparato necesario para su tratamiento, la "máquina tabuladora". Esta máquina se usó con éxito en el recuento de datos del censo de Estados Unidos (terminó los trabajos con dos años de adelanto sobre el recuento manual).

A principios del siglo XX se sientan las bases para el cambio de las máquinas mecánicas o las electrónicas. Los americanos Eccles y Jordan describen un circuito electrónico que permite contar automáticamente. En 1936 el inglés Turing describe los principios en que se basará el funcionamiento de los modernos ordenadores.
Es en esta primera parte del siglo XX cuando se desarrollan las válvulas electrónicas (diodos, triodos, etc.) que abren una nueva época para las máquinas calculadoras al ser mucho más rápidas que los sistemas mecánicos, por carecer de partes móviles.

En 1945 se construye el primer ordenador electrónico que puede llamarse así, el ENAC. Fue construido por Mauchly por encargo de la Armada norteamericana con el acicate de la Segunda Guerra Mundial que entonces se disputaba. El primer problema que se le planteó trataba de física nuclear y lo resolvió en dos horas, aunque para la programación de las operaciones y el análisis de los resultados hicieron falta dos semanas.

A mediados del siglo XX hacen su aparición los transistores que, por su reducido tamaño y la rapidez de encendido y apagado en comparación con las válvulas, representan una mejora muy importante para la eficacia de los ordenadores. En esta época aparecen también los primeros lenguajes de programación de alto nivel como COBOL o FORTRAN.

En la década de 1970 aparecen los circuitos integrados que llevan al máximo la miniaturización y la velocidad de respuesta, con lo que los ordenadores empezaron una carrera, que no ha parado desde entonces, hacia una potencia mayor en un espacio menor. Así, actualmente hay ordenadores que caben en la mano y que tienen mucha más potencia que los que en la primera parte del siglo ocupaban edificios.